第一章金陵城应天府

    十年後明成化十三年

    应天府大堂外正是热闹的长安街，街上各式商家云集，今日适逢初一，又多了许多从外地担着货物进城来做买卖的，卖冰糖葫芦的、跑江湖卖艺的，贩夫走卒来来往往，叫卖声此起彼落，整条街上人声鼎沸，热闹非凡。

    忽然有人闻见异状，抬头张望。一阵杂沓的马蹄声响传来，由远而近。

    熟知门路的庶民一听即知，那是给府衙送信的差役，纷纷叫嚷走避，清出道来。

    「急报，」骑马奔驰的差役大喊，「淮安府尹有紧急要务通报。」

    街上行人被趋得四散，也惊动了府衙内的衙役，连忙会同府内通判顾牧斋走出大堂查看。

    来人跳下马背，向门口的衙役行了一揖，道：「我乃淮安府知事方练之，奉淮安知府谢大人之命前来传讯。」

    顾牧斋大步迎上，「方知事请。」

    两人一前一後步入府衙大门，顾牧斋边走边问：「有何要事？方知事不妨直说。」

    方练之缓过一口气，压低声音说道：「官盐又被劫了，这回运盐使是在晚桂山遇袭。」

    「晚桂山？距离金陵不到二百里。」顾牧斋神sE紧绷。

    「是，」方练之回道：「谢大人猜测，那群盐枭说不定会假冒行走商人，进入金陵城内销赃，甚至潜伏其间，特命下官火速前来通报。」

    「会有盗贼在城里流窜？这事必须通报沈大人，还得派出巡捕沿途搜索。」顾牧斋回道。他不自觉地低下头，喃喃说道：「大人最近烦心之事还真够多。」

    顾牧斋步向偏厅书斋，尽管已过立春，屋内还是有些寒凉，应天府知府沈孟季正在案前踱步，眉头深锁，简洁的桌案上并排着两只信笺，信上封